そして今日も午後９時。

　毎日こんな時間まで電話とパソコンの前で格闘。
　苦手だった丁寧な敬語も板について、私も、もうすっかり社会人だなぁなんて。

　そんな感慨に浸ることも忘れていた。
　今日届いた１通のメールを見るまでは。


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　始まりは、２週間くらい前。
　ぱったりと連絡が途絶えていた中学時代の同級生からの久々のメール。


　『次の金曜日、覚えてる？』


　あまりに覚えがなかったので、何かのいたずらかと思ったほどだ。

　けど、その子はそんなイタズラをするような暇な人ではなかったし、やっぱり私がそのことを全く覚えていないのだろうと思い、正直にそう返信した。


　『やっぱり忘れてると思ってた』


　すみません。


　『中学卒業するときに、みんなでタイムカプセル作ったの覚えてない？』


　タイムカプセル…。
　そういえば、作ったような気がしないでもない。

　そうか。
　次の金曜に、それを開けると。


　『そう。　１０年後の私へってメッセージをね』


　あぁ。
　だんだん思い出してきた。

　名刺よりも少し大きめなカードにそれぞれ１０年後の自分へってメッセージを書いて、プラスチック製の箱に入れたんだ。

　ま、１０年前の自分が今の自分に何のメッセージを残したのかなんて、そんなことまではさすがに思い出せはしなかったけど。


　『美貴ちゃん、今東京にいるんだよね？　こっちまで来れそう？』


　う〜ん。
　ちょっと頑張れば１日くらいなんとかなりそうだけど。

　でもそれだけのために地元まで帰るってのもね。

　ま、みんなに、こうしてメールをくれた子にも会いたい気もするけど。
　実際、厳しいかも。


　『そうだよね。　平日だし、美貴ちゃん、いつも忙しそうだもんね』


　ごめんね。


　『私、今地元にいるから美貴ちゃんの分のやつ受け取って、郵送してあげようか？』


　いや、それはいいかな。

　そこまで興味ないし、それに「今何してますか、元気ですか」なんてありきたりなことしか書いてないだろうし。
　けど、それだとせっかく好意で知らせてくれた友人に悪い気がしたので。

　写メとって送ってよ。

　と、返信したのだ。


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　で、今日がそのタイムカプセルの開封日。
　その子は約束どおりに私のメッセージカードの写メを送ってきてくれた。

　実はそのメールを見るまで、（またしても）そのことを綺麗サッパリ忘れていたのは内緒で。


　「藤本さん、今日はどうする？」

　週末、お決まりの同僚からの呑みの誘い。
　人付き合いの大切さを学んだ私は、いつもはそれに参加するのだが。

　「いや、今日は…」
　「そっか。　それじゃあまた来週に」
　「はい。　お疲れ様です」
　「お疲れ〜」


　一人、会社を出て時計を見ると午後９時を少し回ったところ。

　この時間なら、コンビニ行くしかないかな。


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　家に着くころにはもう１０時を回ろうかというところ。
　手に持ったコンビニの袋を見て、何やってんだろ、と自嘲めいたため息をついて部屋のロックを開ける。

　扉を開けると奥からバタバタと騒がしい足音。


　「あっ！　ミキちゃんおかえりぃ〜」
　「ただいま、あやちゃん」

　その満面の笑みに、つられて顔が緩む。

　「今日は飲みに行かなかったの？　ならメールくれれば…あ、なにそれ？　あたしにお土産？」

　言うやいなや、あやちゃんが私の手から袋を奪い取って中を見る。

　「ん〜、あやちゃんと私にお土産」
　「あぁ！　ケーキだぁ！　えっ、何？　今日ってなんかの日だっけ？　記念日？」
　「ん〜ん」
　「あ、その顔はなんかイイコトあった顔だぁ〜。　なぁにあったの？」

　肘で私を突っついてくるあやちゃんをかわしながら、私は自分の部屋に向かう。

　「ねぇ〜ってばー」
　「ちょっ、私着替えてくるから。　ケーキの準備しといて」
　「うわ！　何いっちょ前にテレちゃってるの〜」
　「照れてないっての！」


　しつこく付きまとうあやちゃんを振り切って、やっと着替えを始める。

　その間ずっと、「ってかこんな時間にケーキって、ウチラやばくない？」とか「ミキちゃん、今日の飲み物の気分は〜？」なんていう、あやちゃんの声が聞こえてくるのがおっかしくてたまらなかった。

　それは、今日だから余計。

　こんなこと言ったら、絶対爆笑されるのがオチだから黙っていたいけど、相手があやちゃんだ。
　黙ってるなんて絶対ムリだろう。

　だから私はケータイを操作して、今日、中学時代の同級生から届いた画像つきのメールを表示させた。

　リビングにいる彼女にすぐに見せてあげられるように。


　それは、１０年前の私が今の私に宛てたメッセージ。

　まあ、下らないと言えば下らないけど。
　なんてことはない、シンプルすぎるその一言は見事、私のツボにはまってしまったんだ。



　　　『今、あなたの隣には誰がいますか？』